Usando um submarino controlado remotamente, meus colegas e eu descobrimos cinco novas espécies de corais negros que vivem a uma profundidade de 760 metros abaixo da superfície na Grande Barreira de Coral e no Mar de Coral na costa da Austrália.
Os corais negros podem ser encontrados crescendo tanto em águas rasas quanto em profundidades de 8.000 metros, e alguns corais individuais podem viver por mais de 4.000 anos. Muitos desses corais são ramificados e parecem penas, leques ou arbustos, enquanto outros são retos como um chicote. Ao contrário de seus primos coloridos de águas rasas que dependem do sol e da fotossíntese para obter energia, os corais negros são alimentadores de filtro e comem minúsculos zooplâncton que são abundantes em águas profundas.
A grande ideia
Usando um submarino controlado remotamente, meus colegas e eu descobrimos cinco novas espécies de corais negros que vivem a uma profundidade de 760 metros abaixo da superfície na Grande Barreira de Coral e no Mar de Coral na costa da Austrália.
Os corais negros podem ser encontrados crescendo tanto em águas rasas quanto em profundidades de 8.000 metros, e alguns corais individuais podem viver por mais de 4.000 anos. Muitos desses corais são ramificados e parecem penas, leques ou arbustos, enquanto outros são retos como um chicote. Ao contrário de seus primos coloridos de águas rasas que dependem do sol e da fotossíntese para obter energia, os corais negros são alimentadores de filtro e comem minúsculos zooplâncton que são abundantes em águas profundas.
Em 2019 e 2020, eu e uma equipe de cientistas australianos usamos o veículo operado remotamente do Schmidt Ocean Institute – um submarino chamado SuBastian – para explorar a Grande Barreira de Corais e o Mar de Coral. Nosso objetivo era coletar amostras de espécies de corais que vivem em águas de 40 metros a 1.800 metros de profundidade. No passado, os corais das partes profundas desta região foram coletados usando métodos de dragagem e arrasto que muitas vezes destruíam os corais.
Nossas duas expedições foram as primeiras a enviar um robô para esses ecossistemas particulares de águas profundas, permitindo que nossa equipe realmente visse e coletasse com segurança corais do fundo do mar em seus habitats naturais. Ao longo de 31 mergulhos, meus colegas e eu coletamos 60 espécimes de coral negro. Removíamos cuidadosamente os corais do chão arenoso ou da parede de corais usando as garras robóticas do rover, colocávamos os corais em uma caixa de armazenamento pressurizada e com temperatura controlada e depois os trazíamos à superfície. Em seguida, examinaríamos as características físicas dos corais e sequenciaríamos seu DNA.
Entre os muitos espécimes interessantes estavam cinco novas espécies – incluindo uma que encontramos crescendo na concha de um nautilus a mais de 760 metros abaixo da superfície do oceano.
